Mit Leonardo DiCaprio und Claire Danes als Romeo und Juliet versetzt Baz Luhrmann das tragische Schicksal des Liebespaares nach Verona Beach in die Gegenwart: Die Familien Montague und Capulet werden als zwei verfeindete Gangs inszeniert, die ihre Schwerter gegen Schusswaffen ausgetauscht haben. Luhrmanns Shakespeare-Adaption zeichnet sich durch ihre aktualisierende Filmsprache aus, mit der er den Stoff an die Lebenswelt seines Publikums anschließen wollte.

Der Regisseur erzählt die Geschichte des jugendlichen Paares als tragisch scheiternden Versuch, mithilfe der Utopie der Liebe die destruktive Welt des Materialismus und der Gewalt zu überwinden. Dabei taucht er eines der berühmtesten Theaterstücke der Weltliteratur in eine schillernde, rohe Ästhetik der MTV-Generation. Rasante Kameraführung und der Soundtrack von Radiohead bis The Cardigans fügen sich mit dem Originaltext zu einer der gelungensten Shakespeare-Modernisierungen bis dato.